Leitfaden zu den Thermalquellen, Thermalbecken und Wasserfällen von Tolantongo

Man riecht den Schwefel, noch bevor man das Wasser sieht. Der Geruch schlägt einem entgegen, sobald der Van mit einem Ächzen die letzte Serpentine der steilen Straße hinab in die Schlucht von Mezquital fährt. Dann, zwischen den staubigen Akazienzweigen, erhascht man einen plötzlichen Blick auf ein milchig-türkisfarbenes Wasser, das völlig künstlich wirkt. Es sieht aus, als hätte jemand einen Tankwagen voller blauer Farbe in ein ausgetrocknetes Flussbett gekippt. Diese klippengesäumten Becken und tosenden Wasserfälle bilden die Thermalbecken von Tolantongo, gespeist von vulkanischen Quellen tief im Inneren der Sierra de Tolantongo in Hidalgo.

Die meisten Besucher erwarten ein ruhiges, unberührtes Naturbad. Doch was sie vorfinden, ist ein weitläufiges, leicht chaotisches Öko-Resort, betrieben von einer indigenen Genossenschaft aus etwa 112 lokalen Familien. Es erstreckt sich über zwei Abschnitte einer gewaltigen Canyonwand: den Bereich Paraíso Escondido mit seinen gestuften Felsbecken und den Bereich Grutas, wo eine donnernde Höhle Millionen Liter erhitztes Wasser in einen mineralreichen Fluss speist. Um diesen Ort richtig zu erleben, braucht es etwas Planung – vor allem, weil am Samstagmittag die Hälfte von Mexiko-Stadt anrückt.

Die Felsenbecken: Badend über dem Mezquital-Canyon

Die Postkartenansicht, die man überall sieht, stammt von den Las Pozas. Diese runden, steinernen Becken klammern sich an die steilen Wände des Paraíso Escondido-Bereichs, wie riesige Schwalbennester an der Felswand gestapelt. Etwa 40 dieser Becken ziehen sich den Hang hinab. Jedes fängt warmes Wasser ein, das durch Gummischläuche und steinerne Kanäle von einer Thermalquelle hoch oben zugeleitet wird.

Das Wasser oben ist etwa 38°C warm (rund 100°F). Beim Hinabfließen von einem Becken zum nächsten kühlt es leicht ab, sodass die unteren Becken eher an ein mildes Bad erinnern. Wer Hitze sucht, die einem die Steifheit aus den Gelenken treibt, muss die 148 Stufen hinauf zu den obersten Reihen steigen. Die unteren Becken eignen sich für lange, entspannte Bäder, bei denen man die Ellbogen auf den abgerundeten Rand stützen und über den mit Kakteen bedeckten Canyonboden blicken kann.

Ein leeres Becken zu finden, ist vor allem eine Frage des Timings. Kommt man dienstags um 7:30 Uhr, teilt man sich die gesamte Bergflanke mit nur drei anderen Personen und hört dem Echo der Morgentauben vom Kalkstein widerhallen. Kommt man jedoch um 14:00 Uhr an einem Feiertagswochenende, muss man sich ein einziges, fünf Fuß langes Becken mit einer sechsköpfigen Familie teilen – während jemand neben einem einen Michelada auf der Betonmauer balanciert. Das Wasser zirkuliert ständig, bleibt trotz des Andrangs bemerkenswert sauber und hinterlässt eine weiche Schicht aus weißem Kalkstein-Sediment auf der Haut.

Diese in den Fels gebauten Thermalbecken in Mexiko-Stadt sind es, die internationale Fotografen anlocken – doch sie sind nur ein Teil des Geländes. Hinter den Becken führt eine kleine Hängebrücke, die unangenehm über die Schlucht schwingt. Wer sie überquert, blickt hinab auf das Blätterdach darunter, doch ohne passende Wasserschuhe rutscht man auf den Holzbohlen aus.

Die Höhle der Thermalquellen und die Hauptwasserfälle

Unten am Canyonboden ändert sich die Atmosphäre komplett. Die ruhige Badeatmosphäre weicht dem ohrenbetäubenden Tosen des Wassers. Die Haupt-Höhle der Thermalquellen von Tolantongo liegt am Fuß einer senkrechten Felswand, direkt unter einem Vorhang aus fallendem Thermalwasser – lokal bekannt als der Wasserfall von Tolantongo.

Der Eintritt in die Höhle erfordert etwas Mut. Man drängt sich durch einen schweren Vorhang aus warmem Wasser, das 30 Meter über einem herabstürzt, steigt über glitschige Felsen und taucht bis zur Brust in eine dunkle, warme Höhle ein. Die Luft ist dick von Dampf und riecht nach nassem Kies. Von der Decke hängen Stalaktiten, die warme Tropfen auf den Kopf fallen lassen, während das Wasser unter einem mit starker, gleichmäßiger Strömung zum Höhlenausgang drängt. Rettungsschwimmer sitzen auf erhöhten Plattformen mit Taschenlampen und pfeifen, sobald jemand versucht, in die unbeleuchteten hinteren Nischen zu schwimmen, wo die Wassertiefe plötzlich über zehn Fuß beträgt.

Gerade über dem Höhleneingang liegt der Zugang zum Túnel de Vapor. Dieser künstliche, etwa 40 Meter lange Tunnel führt waagerecht in den Felsen. Der Eintritt fühlt sich an, als würde man einen öffentlichen Dampfraum betreten – nur ohne Fliesenbänke oder Thermostat. Fast kochend heißes Wasser spritzt aus Rissen in der Decke und sammelt sich in einem knöcheltiefen Strom am Boden. Der Dampf ist so dicht, dass die Augen drei Minuten brauchen, um sich anzupassen, und nach fünf Minuten verlangt die Lunge nach frischer, kühler Luft. Es ist eine intensive natürliche Sauna, direkt in die vulkanische Verwerfungslinie eingebettet.

Unterhalb des Höhlenausgangs stürzen die Wasserfälle von Tolantongo auf eine breite, glatte Kalksteinfläche, bevor sie weiter ins Tal rauschen. Schwimmer zwängen sich in natürliche Felsspalten direkt unter dem fallenden Wasser und lassen sich von der Kraft des Thermalabflusses wie mit einer kräftigen Schultermassage bearbeiten. Es ist laut, nass und aufregend – ganz anders als in modernen Spa-Bereichen.

Der türkisfarbene Fluss von Tolantongo und der Thermalabfluss

Alles Wasser, das aus der Höhle und den Bergbecken entweicht, sammelt sich unten in der Schlucht zum Fluss von Tolantongo. Im Gegensatz zu den braunen, schlammbeladenen Flüssen Zentralmexikos schimmert dieses Wasser in einem undurchsichtigen, leuchtenden Babyblau. Die Farbe stammt von hohen Konzentrationen an Kalziumkarbonat und Magnesium, die sich im Wasser lösen, während es durch unterirdische Kalksteinbetten fließt, die durch geothermische Energie erhitzt werden.

Mitarbeiter der Genossenschaft haben alle paar Meter kleine Steindämme im Flussbett errichtet. Diese Dämme bremsen die schnelle Strömung und schaffen eine Reihe flacher, warmer Wadenbecken, die sich fast eine Meile den Canyon entlangziehen. Das Wasser hier ist kühler als in der Höhle und liegt bei etwa 34°C (93°F), was es bei der glühenden Nachmittagssonne deutlich angenehmer macht.

Am Flussufer wird gezeltet. Hunderte Zelte aus Canvas reihen sich auf den kiesigen Flächen unter dem Schatten von Walnuss- und Mesquitebäumen. Nachts, wenn die Flutlichtanlagen des Parks erlöschen, sitzen Camper auf Klappstühlen mit den Füßen im warmen Wasser und lauschen dem Rauschen, das den Wind übertönt. Zelte, Schaumstoffmatratzen und Grillgeräte kann man direkt am Flussufer vom Parkpersonal mieten – so erspart man sich den Transport der Ausrüstung den Canyon hinab.

Barfuß am Fluss entlangzulaufen, ist ein Fehler. Das Flussbett besteht aus abgerundeten Flusssteinen, scharfkantigen Kalksteinbrocken und abgebrochenen Zweigen, die innerhalb von fünfzehn Minuten die empfindlichen Fußsohlen verletzen. Festes Schuhwerk mit Gummiprofil ist Pflicht, wenn man die gesamte Länge des Flussbetts erkunden möchte.

Navigation zwischen den Parkbereichen und praktische Ausrüstung

Der größte Fehler von Erstbesuchern ist die Annahme, der Park sei flach. Die Strecke zwischen den Felsenbecken von Paraíso Escondido und dem Höhleneingang unten ist etwa zwei Kilometer lang und führt über steile, gewundene Bergserpentinen. Diese Strecke in nassen Sandalen nach fünf Stunden Schwimmen zu laufen, ist keine gute Idee.

Kleine Sammeltaxis fahren ständig zwischen dem oberen Parkplatz, den Hotelclustern und dem unteren Flussufer. Die Fahrten kosten 15 Pesos pro Person und Strecke. Die Fahrer halten sich nicht an einen Fahrplan; sie fahren los, sobald alle Sitze besetzt sind – was meist etwa drei Minuten dauert. Haltet einen Vorrat an kleinen 10- und 20-Pesos-Münzen in eurem wasserdichten Beutel bereit, denn die Fahrer können keine 200-Pesos-Scheine wechseln.

Bevor ihr euch entschließt, die Wege zwischen den Bereichen zu Fuß zu gehen, lest euch unseren praktischen Leitfaden zu Eintrittskarten und lokalen Preisen durch – denn Bargeld ist die einzige Währung, die überall auf dem Gelände akzeptiert wird. Kein Restaurant, kein Schließfachschalter und kein Hoteltresen nimmt Kreditkarten. Der nächste funktionierende Geldautomat steht eine Stunde entfernt in der Kleinstadt Ixmiquilpan.

• Schuhe: dicke Neopren-Wasserschuhe mit Profil, keine einfachen Badesandalen.
• Wasserschutz: ein zertifizierter 10- oder 20-Liter-Wasserdichtbeutel für Handtuch, Handy und Bargeld.
• Beleuchtung: eine kleine wasserdichte Stirnlampe, falls ihr die hinteren Ecken des Höhlentunnels erkunden wollt.
• Warme Kleidung: eine Fleecejacke für den Abend, denn in der Wüstenschlucht fällt die Temperatur rapide, sobald die Sonne hinter den Canyonrändern verschwindet.

Beste Zeiten zum Baden und wie man den Menschenmassen entkommt

Da Tolantongo etwa vier Stunden nördlich von Mexiko-Stadt liegt, ist es das perfekte Wochenendziel für Tausende Stadtbewohner. Die Autobahn von Pachuca füllt sich samstags früh mit Reisebussen. Wer ohne Übernachtung anreist, verbringt den Nachmittag wahrscheinlich Schulter an Schulter mit Tagestouristen in trübem Wasser.

Wer die Thermalquellen von Tolantongo in ihrer atmosphärischsten Form erleben möchte, sollte von Montag bis Donnerstag kommen. Der warme Dampf hängt dick über den leeren, blauen Becken bei Tagesanbruch, und die einzigen Geräusche sind Vogelrufe und das Plätschern des Wassers gegen den Fels. Besucher unter der Woche können problemlos zwischen privaten Felsenbecken wechseln, ohne auf eine freie Liege zu warten.

Für alle, die auf das Wochenende festgelegt sind, bleibt nur eine Strategie: vor Ort übernachten. Ein Zimmer in einem der vier einfachen, genossenschaftlich betriebenen Lodges – die ihr in unserem Leitfaden zu Hotels und Unterkünften rund um Tolantongo einsehen könnt – verschafft euch Zugang zu den Becken, bevor die Außentore öffnen. Übernachtungsgäste haben morgens exklusiven Zugang zum Gelände und genießen etwa zwei goldene Stunden zwischen 7:00 und 9:00 Uhr, bevor die Reisebusse am Eingang vorbeifahren.

• 07:00 bis 09:00 Uhr: badet in den oberen Felsenbecken, während der Morgennebel noch über dem Mezquital-Tal schwebt.
• 09:30 bis 11:30 Uhr: wandert hinab, um den Dampftunnel und die Haupt-Höhle zu erkunden, bevor die Vormittagstouren eintreffen.
• 12:00 bis 15:00 Uhr: zieht euch in ein Flussufer-Restaurant zurück für gegrillte Cecina und ein kaltes Bier, während die Mittagsmassen ihren Höhepunkt erreichen.
• 16:00 bis 18:00 Uhr: watet in die breiten, sonnigen Abschnitte des warmen Flusses, während die Tagestouristen ihre Busse beladen.

Häufig gestellte Fragen zu den Thermalbecken von Tolantongo

Das Fazit

Tolantongo ist kein unberührtes, verstecktes Thermalbad im Wald – und wer das erwartet, wird nur von den Betonwegen und Durchsagen enttäuscht sein. Es ist ein lautes, gemeinschaftliches, visuell atemberaubendes mexikanisches Wasserparadies, direkt in die Seite einer kargen Schlucht gebaut. Kommt vorbereitet mit festen Gummischuhen, einem Haufen 20-Pesos-Münzen und realistischen Erwartungen an persönlichen Freiraum. Wenn es euch gelingt, in einem Felsenbecken Platz zu finden, gerade als die Morgensonne über den Canyonrand steigt, werdet ihr sofort verstehen, warum Tausende Menschen jede Woche diese holprige Fahrt in die Schlucht auf sich nehmen.

Mehr über tolantongo caves.